Compte tenu de l’accélération du rythme de l’intelligence artificielle (IA), ses répercussions se font sentir non seulement dans les nouveaux centres de données, mais aussi sur la demande mondiale croissante de métaux. L’examen de l’influence des flux de métaux américains sur les progrès en IA a été au cœur d’une table ronde animée par Helen Amos, analyste, Marchandises, BMO Marchés des capitaux, à l’occasion de la 35^e conférence annuelle de BMO sur le secteur des mines, des métaux et des minéraux critiques.

Les conférenciers suivants ont participé à la discussion portant sur la façon dont l’IA façonne les perspectives de la demande de métaux :

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  Kristin Milchanowski, cheffe de l’IA et des données, BMO Groupe financier

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  Lief Williams, premier directeur général, Investissement en IA, Amérique du Nord, Brookfield Infrastructure Partners

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  Jin Hennig, première directrice générale et cheffe mondiale, Métaux, CME Group

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  Christy Wright, vice-présidente à la direction, Chaîne d’approvisionnement, chef des finances intérimaire, Southwire Company

Selon les panélistes, on comprend de plus en plus l’importance des mines et des métaux pour les infrastructures d’IA et ce qu’ils signifient pour l’économie mondiale. Comme l’a souligné Kristin Milchanowski, l’intelligence artificielle accélère le supercycle des dépenses en immobilisations, dans lequel les entreprises investissent de l’argent dans des actifs physiques comme les centres de données et les réseaux électriques.

Dans le contexte de rotation, le secteur des métaux prend davantage d’importance. Le cuivre, en particulier, retient l’attention en raison de la construction de centres de données, de la production d’électricité, du transport et des mises à niveau du réseau nécessaires pour suivre le développement de l’IA. « Le thème technologique actuel n’en est pas un à court terme, a déclaré M^me Milchanowski. La demande d’IA génère une demande en cuivre réelle et à long terme alimentée par les infrastructures. »

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Jin Hennig, de CME Group, qui opère l’une des plus grandes bourses de produits de base au monde, a indiqué que la demande croissante de métaux avait attiré de nouveaux investisseurs. Elle a noté trois tendances qui ont émergé au cours des 18 derniers mois :

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  Les investisseurs institutionnels réévaluent de plus en plus leur point de vue sur certains métaux. Elle a notamment souligné l’écart croissant entre les prix du pétrole et du cuivre, qui ont historiquement évolué de concert. Plus récemment, les prix du cuivre ont augmenté malgré la baisse des prix du pétrole, reflétant un changement dans la façon dont les investisseurs institutionnels voient le rôle du cuivre, a déclaré M^me Hennig.

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  Deuxièmement, les métaux sont devenus plus courants. « Les gens ont tendance à se familiariser avec ce dont parlent les nouvelles », a-t-elle noté, en prenant l’argent comme exemple, où les discussions sur la demande croissante pour les métaux précieux ont stimulé la participation des investisseurs individuels.

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  Enfin, M^me Hennig a affirmé qu’elle voyait des investisseurs en cryptomonnaie s’intéresser à l’univers des métaux précieux pour trouver d’autres actifs pour ancrer leurs portefeuilles.

Même si la demande de métaux et l’intérêt des investisseurs ont augmenté, certains gouvernements tentent d’accumuler des stocks de minéraux critiques, notamment de cuivre.

Bien que l’approvisionnement en matières premières pour la construction des centres de données à l’origine de la révolution de l’IA soit un enjeu, la fourniture d’électricité à cette infrastructure en est un autre, a déclaré Lief Williams, de Brookfield Infrastructure Partners. Un nombre croissant de nouveaux centres de données nécessitent maintenant des engagements de plusieurs centaines de mégawatts, et bon nombre de ces sites sont choisis précisément en raison de leur capacité à grandir au fil du temps, allant de charges initiales d’environ un gigawatt à plusieurs gigawatts, voire dans certains cas de 5 à 10 gigawatts potentiellement au cours de la prochaine décennie, a-t-il déclaré.

L’enjeu le plus immédiat pour résoudre ce problème viendra probablement des capitaux et de la main-d’œuvre disponibles, a-t-il affirmé, en ajoutant qu’il faudrait plus de temps pour résoudre les contraintes physiques.

Cela rejoint ce qu’a affirmé Christy Wright, de Southwire, l’un des plus grands fabricants de câbles électriques en Amérique du Nord, au sujet de la demande de matières premières nécessaires pour répondre à ces contraintes énergétiques. « La production d’électricité présente d’excellentes perspectives de croissance, a-t-elle déclaré. Nous servons un large éventail de marchés et nous gérons activement notre chaîne d’approvisionnement. Nous ne subissons donc pas de pénurie des matières premières nécessaires pour soutenir nos clients. »

Tous les panélistes ont convenu que les gouvernements joueront un rôle essentiel dans le développement des infrastructures nécessaires pour répondre à la demande d’IA. M^me Milchanowski a fait remarquer que de nombreuses composantes essentielles aux infrastructures électriques, comme l’accès à la terre, à l’eau et aux permis, sont contrôlées par les gouvernements, ce qui signifie que les autorités publiques pourraient jouer un rôle central dans le développement de centres de données au côté des centres de données à très grande échelle.

M. Williams a ajouté que les gouvernements, notamment ceux des États-Unis et de la Chine, soutiennent grandement le développement des infrastructures d’IA, du côté de l’offre et de la demande. D’autres gouvernements constatent également le potentiel de perturbation de l’IA sur les économies nationales.

M^me Wright a opiné en affirmant que la participation des gouvernements serait essentielle pour soutenir les processus de délivrance de permis afin d’atténuer les goulots d’étranglement.

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À l’instar des autres panélistes, M^me Hennig a elle aussi dit espérer que les gouvernements feraient leur part pour alléger une partie du fardeau du secteur privé dans l’intensification de la course mondiale à l’IA. « Je suis très optimiste, a-t-elle déclaré. Il y a des problèmes importants, mais je crois que la volonté et le financement existent, ce qui est à mon avis une excellente nouvelle pour le secteur. »