Les minéraux critiques comme le lithium, le nickel et le cuivre, entre autres, sont l’épine dorsale des technologies modernes – ils sont utilisés dans les téléphones intelligents, les batteries de véhicules électriques, l’intelligence artificielle, ainsi que les systèmes et le matériel de défense.  

À mesure que la course pour ces minéraux s’intensifie, la sécurisation des chaînes d’approvisionnement nord-américaines sera essentielle à la compétitivité et à la résilience économiques. 

Lors d’une table ronde intitulée sur l’importance des liens entre les chaînes d’approvisionnement, les minéraux critiques et le développement d’une Amérique du Nord plus résiliente que j’ai animée lors du troisième Sommet Canada–États-Unis annuel organisé par BMO et le groupe Eurasia, il est devenu clair qu’il n’y a pas de solution unique aux défis qui nous attendent. Il faudra un effort collectif pour bâtir le type de systèmes résilients dont nous avons besoin, ainsi que de la diversification et une réforme réglementaire. 

Voici les personnes qui étaient présentes sur scène avec moi :  

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  Abigail Hunter, directrice générale du Center for Critical Mineral Strategy de SAFE 

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  Oskar Lewnowski, fondateur et chef des placements d’Orion Resource Partners 

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  Rahim Suleman, président et chef de la direction de Neo Performance Materials 

J’ai commencé la conversation en demandant à chaque panéliste de cerner les plus grandes vulnérabilités et ce qui doit être fait pour rendre les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques plus résilientes. Voici quelques-unes des choses qui m’ont marquée pendant notre entretien. 

Il est bien connu qu’une grande partie des terres rares et des minéraux critiques sur lesquels comptent les économies américaine et canadienne provient de la Chine, mais Rahim Suleman de Neo a mis ce risque en perspective. La difficulté tient non seulement au fait que la Chine fait l’exploitation de la plupart des minéraux critiques, mais aussi au fait que la majeure partie du traitement s’est déplacé graduellement dans le pays, y compris les minéraux extraits dans d’autres pays. 

Environ 60 % des minéraux critiques et plus de 90 % des aimants sont produits en Chine, a-t-il dit. « Le défi consiste alors à déterminer ce que nous allons faire à ce sujet, et quels sont les risques », a-t-il souligné.  

Pour Oskar Lewnowski d’Orion, il sera essentiel de veiller à ce que l’offre provenant d’une source secondaire soit suffisante pour que l’acteur dominant ne puisse pas contrôler le marché. « La résilience est la capacité de s’assurer que toute chaîne d’approvisionnement peut composer avec le pouvoir monopolistique que la Chine utilise actuellement », a-t-il déclaré. 

La Chine est certes le chef de file dans le domaine du traitement des minéraux, mais elle contrôle également la production en amont, a ajouté Abigail Hunter de SAFE. « Nous traitons avec un concurrent politique et géopolitique dont le pouvoir monopolistique s’étend aussi à l’achat de ces matières. Cela peut avoir des effets de distorsion sur les marchés et nuire aux projets à mesure qu’ils progressent », a-t-elle expliqué.  

Pour créer une deuxième source d’approvisionnement, les gouvernements pourraient offrir des garanties de prix pour encourager la production intérieure, ce qui donnerait aux fournisseurs non chinois suffisamment de temps pour prendre de l’expansion et soutenir la concurrence de façon efficace.  

Bien qu’il soit critique à l’égard des mesures de soutien des prix, Mme Hunter a convenu que, pour certains marchés, « il incombe aux gouvernements d’intervenir pour s’assurer d’être en mesure de traverser un déferlement de prix peu élevés pendant un certain temps ». Elle privilégie la collaboration entre le secteur privé et les gouvernements pour bâtir des chaînes d’approvisionnement résilientes. 

La question des mesures de soutien des prix est « incroyablement complexe », a ajouté M. Suleman. « Je crois qu’il y a différentes solutions à différents problèmes, et peut-être y a-t-il des secteurs ciblés dans lesquels un certain niveau de soutien des prix pourrait être logique pour une certaine période », a-t-il dit.  

Malgré les défis, je partageais l’optimisme du panel à l’égard de la vigueur de nos marchés.  

Les partenariats public-privé peuvent également être un moyen de renforcer les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques en Amérique du Nord. « Je crois que le secteur public apporte à la fois du capital et une couverture géopolitique réduisant les risques et apportant du répit, a déclaré M. Lewnowski. Le secteur privé met quant à lui l’accent sur le remboursement du capital et sur la nécessité de s’assurer que les projets financés sont ceux qui sont les plus résilients sur le plan économique. » 

M. Suleman a abondé dans le même sens et a déclaré : « Je crois vraiment que l’idée des partenariats public-privé est essentielle à cette résilience. » Il a salué les efforts déployés par le G7 dans la recherche active de solutions pour réduire le risque de concentration. 

M. Lewnowski a également souligné que les solutions technologiques pour l’exploitation minière permettraient à des pays comme le Canada et les États-Unis de surpasser les processus énergivores actuellement utilisés en Chine, même s’ils en sont encore à l’étape de projet pilote. 

Le Canada et les États-Unis peuvent tous deux jouer un rôle important dans la réduction du risque de concentration lié à l’accès aux minéraux critiques, mais il existe des obstacles. Selon M. Lewnowski, l’obtention de permis de construction de mines a constitué un obstacle pour les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques au Canada et aux États-Unis.  

La réalisation de projets en Amérique du Nord prend beaucoup plus de temps aujourd’hui qu’il y a 20 ans. « Il est essentiel, selon lui, de veiller à ce que le cadre réglementaire soit plus pratique qu’il ne l’est actuellement.  

En parallèle, Mme Hunter a insisté sur la nécessité de la traçabilité et de la transparence, et a déclaré que les pays devraient unir leurs efforts pour veiller à ce qu’il y ait un mouvement collectif qui ne récompense pas un approvisionnement hautement subventionné et de bas niveau.  

« Tant que nous n’aurons pas pointé une lampe de poche – une lampe de poche géante – sur l’endroit où nous nous procurons ces matériaux aujourd’hui, et que nous n’irons pas au-delà de la confiance entre nos fournisseurs de rang inférieur et les utilisateurs finaux, nous ne serons pas entièrement en mesure d’assurer la sécurité de l’approvisionnement et de récompenser les bons acteurs », a-t-elle déclaré.  

Les minéraux critiques sont les composantes de base de l’innovation numérique et de la sécurité nationale. C’est pourquoi l’accroissement de la résilience des chaînes d’approvisionnement du secteur est une priorité. Notre discussion a clairement indiqué qu’une plus grande diversification conforme aux principes du marché et une réforme réglementaire visant à renforcer l’efficience contribueront à promouvoir nos intérêts communs en matière d’économie et de sécurité en Amérique du Nord.